5 ting du trenger å vite om løver

Den majestetiske katten: En introduksjon

Løven (Panthera leo), et medlem av kattefamilien (Felidae), er en kraftig bygd skapning, nest etter tigeren i størrelse. Kjent som et topprovdyr, eksisterer den uten naturlige fiender. Denne proverbiale «kongen av dyr» har vært et av de mest ikoniske ville dyrene siden antikken. Løver er primært nattaktive og lever i en rekke miljøer, men viser en preferanse for gressletter, savanner, tett busklandskap og åpne skoger. Selv om de en gang streifet rundt i store deler av Europa, Asia og Afrika, er deres nåværende utbredelsesområde i stor grad begrenset til deler av Afrika sør for Sahara. En separat, litt mindre bestand på rundt 500 til 700 asiatiske løver overlever under streng beskyttelse i Indias Gir nasjonalpark og viltreservat.

Fysiske egenskaper og sosial struktur

Løven er en robust katt, preget av en lang torso, et stort hode og relativt korte ben. De fysiske forskjellene mellom hanner og hunner er uttalte. Hannens mest karakteristiske trekk er manken hans, som varierer mellom individer og bestander. Den kan være fraværende, danne en lys pannelugg rundt ansiktet, eller være fyldig og rufsete, og dekke hode, nakke, skuldre og bryst. Hos noen løver er denne manen veldig mørk, noe som gir et majestetisk utseende. Manen fremhever hannens tilsynelatende størrelse og kan potensielt skremme rivaler eller tiltrekke seg maker. En voksen hann måler omtrent 1,8–2,1 meter i kroppslengde, med en 1 meter lang hale, er omtrent 1,2 meter høy ved skulderen og veier 170–230 kg. Hunnen, eller løvinnen, er mindre, med en kroppslengde på 1,5 meter, en skulderhøyde på 0,9–1,1 meter og en vekt på 120–180 kg. Pelsen deres er kort, og varierer i farge fra brun og oransjebrun til sølvgrå eller mørkebrun, og har vanligvis en mørkere dusk på halespissen. Løver er enestående blant kattedyr på grunn av deres sosiale struktur i grupper, kjent som en flokk. Medlemmer av flokken sprer seg ofte i mindre grupper i løpet av dagen og gjenforenes for å jakte eller spise. En flokk består vanligvis av flere generasjoner av beslektede løvinner, et mindre antall avlshanner og deres avkom. Gruppestørrelser kan variere fra 4 til 37, med et gjennomsnitt på omtrent 15 individer. Hver flokk opprettholder et definert territorium, bestående av et kjerneområde som er beskyttet mot inntrengere og et perifert område hvor noe overlapping tolereres. Territoriumstørrelsen varierer med byttedyrtettheten, fra så lite som 20 kvadratkilometer til så stort som 400 kvadratkilometer. Løver annonserer sitt territorium gjennom brøl og duftmarkering, ofte brølende om kvelden før jakt og ved daggry. Hanner markerer sin tilstedeværelse ved å urinere på busker, trær eller bakken, mens avføring og gnidning mot gjenstander etterlater ytterligere duftsignaler.

Jakt, kosthold og fôringsvaner

Løver har et variert kosthold og jakter på alt fra gnagere og bavianer til kappbøfler og flodhester, selv om de primært retter seg mot mellomstore til store hovdyr som gnuer, sebraer og antilope. Byttet kan variere fra region til region og mellom naboflokker. Selv om de er kjent for å angripe unge eller syke elefanter og sjiraffer, er løver også opportunistiske åtseletere og stjeler lett byttedyr fra hyener, geparder eller ville hunder. I åpne savanner er løvinner de primære jegerne, mens hannene ofte tilraner seg hunnenes byttedyr. Hannene er imidlertid dyktige jegere, spesielt i skogkledde områder eller når de er nomader og må klare seg selv.

Til tross for at de er en formidabel rovdyrstyrke, mislykkes et betydelig antall løvejakter. De tar ofte ikke hensyn til vindretningen, noe som kan varsle byttedyr, og de blir raskt slitne over korte avstander. Deres typiske strategi innebærer å snike seg ut av dekning etterfulgt av et raskt, kort løp for å takle byttet, som deretter blir dempet av et nakkebitt som resulterer i kvelning. Flokken samler seg deretter rundt byttet og kjemper ofte for å komme til det. Gruppejakter innebærer noen ganger å omringe en flokk eller skape panikk for å isolere et mål. Etter en vellykket jakt kan løver fråtse i et overspisingsfylt løp, der en voksen hann spiser over 34 kg i ett måltid før han hviler i flere dager. Når det er rikelig med mat, kan begge kjønn hvile i 21 til 22 timer om dagen.

Reproduksjon og livssyklus

Løver er polygame og kan pare seg året rundt, selv om hunnene vanligvis bare parer seg med én eller to hanner i flokken sin. I naturen forekommer paring vanligvis ikke mer enn én gang hvert andre år. Når en hunn er i brunst, som varer i tre til fire dager, kan et par pare seg hvert 20.–30. minutt. Denne hyppige paringen stimulerer eggløsning og bidrar til å sikre hannens farskap. Drektighetsperioden er omtrent 108 dager, noe som resulterer i et kull på én til seks unger, hvor to til fire er mest vanlig.

Nyfødte unger er sårbare, blinde og dekket av en flekkete pels som falmer etter hvert som de modnes. De begynner å følge moren sin når de er tre måneder gamle og blir avvennet når de er seks eller syv måneder gamle. Selv om de begynner å jakte når de er 11 måneder gamle, er det usannsynlig at de overlever uavhengig før de er to år gamle. Løvinner kan være uoppmerksomme mødre og lar noen ganger ungene sine være i fred i lengre perioder, noe som fører til høy ungedødelighet (f.eks. 86 prosent i Serengeti). Overlevelsesraten forbedres betydelig etter to års alder. Seksuell modenhet oppnås ved tre eller fire år. Noen hunner forblir i sin fødeflokk, mens andre blir tvunget ut. Hannunger blir vanligvis utvist fra flokken rundt tre års alder og lever som nomader til de er sterke nok (vanligvis etter fem år) til å utfordre om lederskapet i en annen flokk. Konkurransen er hard, og hannkoalisjoner på to til fire individer lykkes bedre med å opprettholde en flokk og produsere avkom. Når nye hanner tar over en flokk, dreper de ofte de eksisterende ungene for å bringe hunnene tilbake i løpetid raskere. Hunner kan forsøke å forsvare ungene sine, med større suksess for eldre avkom. Løver i naturen lever sjelden lenger enn 8 til 10 år på grunn av konflikter med mennesker, andre løver eller skader fra byttedyr, men de kan leve over 25 år i fangenskap.

Bevaringsstatus og utfordringer

I løpet av pleistocen-epoken var løver utbredt i Nord-Amerika, Afrika, Europa og Asia. Genetiske bevis tyder på at løven utviklet seg i Øst- og Sør-Afrika og diversifiserte seg til flere underarter. Mens studier fra tidlig på 2000-tallet identifiserte opptil elleve underarter, støtter nyere genetisk bevis sterkt bare to primære underarter: P. leo leo (finnes i India, Vest- og Sentral-Afrika, og tidligere Nord-Afrika og Midtøsten) og P. leo melanochaita (finnes i Sør- og Øst-Afrika).
Løver tilhører slekten Panthera, som også inkluderer leoparder, jaguarer og tigre. I fangenskap har de hybridisert med andre store kattedyr, og produsert ligere (løvefar, tigermor), tigre (tigerfar, løvinnemor) og leoponer (leopardfar, løvinnemor). Løvebestandene har gått dramatisk ned over årtusener, og forsvant fra Nord-Amerika for omtrent 10 000 år siden og fra deler av Europa og Midtøsten mer nylig. De er oppført som sårbare av IUCN, og deres viktigste bastion er nå Afrika sør for Sahara, sammen med den lille, isolerte asiatiske løvebestanden i Indias Gir-skog. En stor trussel mot bevaring er konflikt med mennesker, spesielt pastoralister som bor nær parkgrenser. Sykdommer som overføres fra husdyr, som utbruddet av hundesyke i Serengeti i 1994, utgjør også betydelige risikoer. Til tross for disse utfordringene er løvebestandene stabile i mange verneområder og er en betydelig turistattraksjon. Høye løvetettheter kan imidlertid ha en negativ innvirkning på andre truede rovdyr som geparder og afrikanske villhunder, gjennom konkurranse og direkte predasjon.